miércoles, 15 de abril de 2009

Extrañas sombras en los anillos de Saturno


¿Qué es lo que provoca estas extrañas sombras en los anillos de Saturno? Nadie lo sabe con seguridad. Esta es la Foto Astronómica del Día (Astronomy Picture of the Day, o APOD), que puede ser encontrada en la página de la NASA (http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/astropix.html).

La foto fue tomada el 8 de abril y recibida en la Tierra el 9. Al momento de tomarse la foto, la sonda Cassini (que tomó la foto) estaba a 1 141 262 kilometros de los anillos de Saturno (http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw/rawimagedetails/index.cfm?imageID=188106).




Saturno se aproxima a su equinoccio, y los anillos se verán más tenuemente conforme se acerque el día. El equinoccio ocurre dos veces cada vez que que Saturno da una vuelta alrededor del Sol (lo mismo sucede con la Tierra) cada 29.5 años. Sus lunas suelen, en ese momento, proyectar grandes sombras sobre los anillos, como se puede ver en la sombra que deja Ephimeteus en la siguiente foto, tomada en enero de este año (http://www.sciam.com/gallery_directory.cfm?photo_id=35570BEF-F571-D0AF-32C39C8F817C77D0).


Sin embargo, los astrónomos no creen que las sombras de la foto de APOD sean proyectada por una luna. No se refieren a la sombra larga y delgada que se aprecia fácilmente, y que correspondería a Mimas (http://planetary.org/blog/article/00001909/). Sino a las pequeñas y casi indetectables sombras, algo difusas, que aparecen en torno a uno de los anillos y en en el centro de la imagen, y aparecen en primer plano en la segunda imagen de este artículo. Los astrónomos están emocionados, pues nunca han podido fotografiar una partícula componente de los anillos de Saturno, y creen que ésta puede ser la oportunidad.






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